系统脱敏疗法（systematic desensitization）又称交互抑制法，是由美国学者沃尔帕创立和发展的。这种方法主要是诱导求治者缓慢地暴露出导致神经症焦虑、恐惧的情境，并通过心理的放松状态来对抗这种焦虑情绪，从而达到消除焦虑或恐惧的目的。如果一个刺激所引起的焦虑或恐怖状态在求治者所能忍受的范围之内，经过多次反复的呈现，他便不再会对该刺激感到焦虑和恐怖，治疗目标也就达到了。这就是系统脱敏疗法的治疗原理。
“系统脱敏法”是由交互抑制发展起来的一种心理治疗法，所以又称交互抑制法。当患者面前出现焦虑和恐惧刺激的同时，施加与焦虑和恐惧相对立的刺激，从而使患者逐渐消除焦虑与恐惧，不再对有害的刺激发生敏感而产生病理性反应。说到实质上，“系统脱敏法”就是通过一系列步骤，按照刺激强度由弱到强，由小到大逐渐训练心理的承受力、忍耐力，增强适应力，从而达到最后对真实体验不产生“过敏”反应，保持身心的正常或接近正常状态。[1]
类似系统脱敏法的心理治疗方法在中国古代也有运用。据《儒门事亲》载：卫德新的妻子旅途中，在旅舍的楼上住宿，夜逢盗贼烧房子，因受惊而堕下床来。自此以后，每听到声响，便会受惊昏倒不省人事。家人也只得蹑足而行，不敢冒然弄出声响，逾年不愈。医师张从正（号戴人）诊断后既让二侍女执其两手，按于高椅之上，在面前放一张小桌几。张从正说：“娘子，请看这木头！”便猛击桌，其妇大惊。张从正说：“我用木头击桌，有何可惊呢？”妇人吓后稍显安定，张从正又击桌，惊已显然减缓。又过一会儿，连击三五次，又用木杖击门，又暗中令人击背后的窗子。妇人慢慢从惊恐中平定下来。晚上又叫击其卧房的门窗，接连数日，从天黑直到天亮，一、二月后，虽听雷鸣也不惊恐了。
系统脱敏疗法的理论基础是学习理论，即经典的条件反射与操作条件反射。基本假设：（1）个体是通过学习获得了不适应的行为的。（2）个体可以通过学习消除那些习得的不良或不适应行为，也可通过学习获得所缺少的适应性行为。
沃尔帕的“系统脱敏法”
第一步：将一只猫关进实验室的实验笼里，先响铃声，后电击它。这样次数多了，猫变得非常焦虑恐惧。铃声、电击停止了，它的焦虑恐惧始终不消失。 这时喂它，猫拒绝进食。 把它从实验笼中拿出来，放到实验室的任何地方，它依然焦虑不安拒绝进食。 再把它放到相似的房间里，它仍然不食。
第二步：实验的后半截是如何消除猫由于电击造成的焦虑与恐惧。 猫饿了总要进食的，这是支持它的一种积极力量。沃尔普就先找一间与实验室完全不同的房间喂猫。因为环境完全改变了，猫稍安一些，经过犹豫逐渐恢复进食。 接着，实验升了一级，把进食的地方移到一间与实验室相似的房间里。猫又开始焦虑不安，踌躇许久，它最终战胜了自己，继续进食。
再接下来，又把进食的地方升级为那间实验室，但是远离实验笼。可想而知，猫重返受伤害之地焦虑不安是肯定的。然而，又经过一番焦虑不安和战胜自己的冲突，猫完成了进食。 最后，把进食位置越来越移近实验笼乃至移到笼里，猫的进食仍然完成了。
猫对实验室、实验笼的过敏反应，经过这样层层升级的适应性训练，终于几近完全地消除了。
或称真实生活脱敏法此法的主要特点是用造成恐惧反应的实际刺激物代替对它的想象；治疗者陪伴着病人通过一系列令病人感到恐惧的情景，直到抵达原先最害怕的情景而不再紧张为止。这种方法比较适用于广场恐怖症和社交恐怖症病人。例如，对于一个害怕拥挤和同生人接触的恐怖症病人，可以让他在治疗者的陪同下于清晨外面人少时乘车到闹市区去。到达后先让病人在车内坐几分钟，如果不感焦虑，可鼓励他下车到商店门口走走……直到病人敢于进入拥挤的商店购物而无焦虑反应止。
这种方法特别适用于特殊物体恐怖症，例如对蛇和蜘蛛的恐怖症。接触脱敏法也采用按焦虑层次进行的真实生活暴露方法，与其它脱敏方法的不同之处是增加了两项技术—示范和接触。让病人首先观看治疗者或其他人处理引起病人恐惧的情境或东西，而后让病人一步一步地照着做。如果病人害怕的是一种东西，如蛇，那就让病人观看过治疗者触摸、拿起和放下蛇的示范后，先从事一些与接近、触摸蛇有关的一些活动，而后逐渐接近蛇、触摸它，直到敢于拿起它而无紧张感为止。
根据同病人的一系列交谈的结果，治疗者将所识别出的病人的焦虑情境(如喧闹嘈杂的声音、拥挤的人群或爬行中的蛇)录音、录像，而后利用这些制备好了的录音、录像对病人进行治疗。这种方法的突出优点是，①病人可以在家里独立使用，而不必花费治疗者太多的时间；②病人可以依自己的情况自己决定脱敏的速度和进度，这有助于减少脱敏治疗中的一些不良反应；③录言和录像中可加入治疗者的指导和有关的治愈范例，从而也可起到指导与示范作用。
自动化脱敏法可用于对即将接受接触脱敏、快速脱敏和冲击治疗的病人的准备中，也可以作为其它脱敏法的一个补充，在其它脱敏治疗的间歇期作为一种家庭作业而采用。此外，对于非恐怖症患者，例如对即将到来的临床检查和治疗而感到有些紧张不安的病人，自动化脱敏法也可发挥其独特的作用。
采用系统脱敏疗法进行治疗应包括三个步骤：
1．建立恐怖或焦虑的等级层次。这一步包含两项内容：
（1）找出所有使求治者感到恐怖或焦虑的事件。
（2）将求治者报告出的恐怖或焦虑事件按等级程度由小到大的顺序排列。
2．放松训练。一般需要6—10次练习，每次历时半小时，每天1至2次，以达到全身肌肉能够迅速进入松弛状态为合格。
3．系统脱敏练习：
系统脱敏一般分为3个步骤进行：
（1）进入放松状态：首先应选择一处安静适宜、光线柔和、气温适度的环境，然后让患者坐在舒适的座椅上，让其随着音乐的起伏开始进行肌肉放松训练。训练依次从手臂、头面部、颈部、肩部、背部、胸部、腹部以及下肢部训练，过程中要求患者学会体验肌肉紧张与肌肉松弛的区别，经过这样反复长期的训练，使得患者能在日常生活中灵巧使用，任意放松程度。
（2）想象脱敏训练：首先应当让患者想象着某一等级的刺激物或事件。若患者能清晰的想象并感到紧张时停止想象并全身放松，之后反复重复以上过程，直到患者不再对想象感到焦虑或恐惧，那么该等级的脱敏就完成了。以此类推做下一个等级的脱敏训练。一次想象训练不超过4个等级，如果训练中某一等级出现强烈的情绪，则应降级重新训练，直到可适应时再往高等级进行。当通过全部等级时，可从模拟情境向现实情境转换，并继续进行脱敏训练。
（3）现实训练：这是治疗最关键的地方，仍然从最低级开始至最高级，逐级放松、脱敏训练，以不引起强烈的情绪反应为止。为患者布置家庭作业，要求患者可每周在治疗指导后对同级自行强化训练，每周2次，每次30分钟为宜。[2]
如对人群、拥挤的人群特别是在人群中被异性触碰后反应激烈，可见人群、异性人群是引起反应的物体。
系统脱敏法的关键是确定引起过激反应的事件或物体。但有时较容易看到的过激反应事件并不一定是真正引发心理障碍的原因，所以应找到真正的致病原因，结合“认知调整法”标本兼治。如有的人异性交往恐惧只是一个表面现象，当万家和不理解致病的真正原因时，系统脱敏的效果并不理想。后来找到了真正的致病原因——身体缺陷导致自卑、逃避、幻想、心理失衡时，对自身身体采用系统脱敏和认知调整法相结合的方法进行治疗立即取得良好的效果。
系统脱敏法适用于焦虑和恐惧症的治疗。
“系统脱敏法”它是通过一系列步骤，按照刺激强度有弱到强，由小到大，逐渐训练心理承受能力、忍耐力，增强适应力，从而达到最后对真实体验不产生“过敏”反应，保持身心的正常状态。
“系统脱敏法”按照训练方式和特点大致可分为：时间——想象式和空间——实物式。前者是以时间为线索，运用想象进行脱敏；后者则以空间为依据，运用实物进行脱敏。
下面以帮助患者克服“惧怕陌生人”心理为例，具体谈谈系统脱敏法的治疗 。
第一，想象自己在拥挤的电梯里、想象自己周围挤满了异性，感到紧张时深呼吸，调节情绪。让她在这种不断的“想象”中，获得对人际交往那种可怕情景的免疫力。
第二，在大街上远距离观看异性人群想象自己就在人群中。告诉自己没有人想伤害自己。
第三，走在大街上，面对迎面走过的异性，告诉自己“没有人特别留意我，我和其他人没有什么不同”；
第四、在公汽等人群拥挤的地方与异性近距离接触。
第五、在电梯中，与身旁的异性有目光接触。
通过以上几个步骤的练习，可以纠正惧怕异性，心里紧张的弱点，增强心理的承受力。
下面分别以克服“考试怯场”和帮助“怕水”的人下水游泳为例，具体谈谈两种方法的运用 。
1.时间—想象式。将你每次应试的真实感受按时间顺序逐一记录下来。比如：开始复习时、复习期间、 考试前一天、临进考场时、进入考场时、未做试题前、开始做题时等等，记述当时的周围环境和内心体验，按紧张程度不同分成由弱到强的顺序。然后开始运用“脱敏”训练：在充分的自我放松后，读你的第一次记录上的描述，尽量详细逼真地想象当时的情景，感到有紧张反应时，可用言语暗示“停止紧张”和深呼吸、肌肉放松术等方法压制或减弱紧张，直至镇定自若；再接下去进行第二份记录，依次逐渐训练。最后达到在你回想起初最紧张的情景时也能够完全或接近完全般轻松自如。
2.空间—实物式。开始可以在海边的沙滩上行走，继而进入水没脚的深度，然后依次进入水能淹没膝盖、腰部、胸口、颈部的深度，直至最后全身漂浮在水面上。注意每向前迈进一步，都应该稍停一下，直到那个深度不再使你紧张为止，再试着进入更深处。
“系统脱敏疗法”可用于自我心理治疗，也可用于对他人的心理治疗，需要指出的是它只不过是一种心理疗法，不能代替应付某一刺激所应有的认识、能力、方法与技能。就如不怯场并不等于能考好，“不怕水”并不等于会游泳一样。
所以，如果“系统脱敏法”与实际本领训练相结合，效果会更佳。
系统脱敏法着重训练行为。
