行为主义的创始人是美国著名的心理学家华生（J．B．Waston）。为使心理学成为真正的自然科学，华生认为，心理学必须放弃主观的意识和心理而代之以可观察的客观行为。在他看来，行为是一种可观察到的机体反应，其本质是人和动物对外界环境的适应。刺激—反应是有机体所有行为的共同要素。他反对心理学研究主观的意识，主张研究客观的行为，在方法上也反对并要求放弃主观内省而采用客观的方法，内省只能给心理学带来分歧和混乱而必须加以抛弃。
总之，华生否认心理、意识，强调行为，认为人的一切行为都是在后天环境影响下形成的。华生有一句名言：你给我一打儿童，在一个良好的、由我做主的环境中，不管他们的天资、能力、父母的职业和种族如何，我可以任意地把他们培养成医生、律师、艺术家、大商人，甚至是乞丐或小偷。
1930年起出现了新行为主义理论，其代表人物是斯金纳（B．F．Skinner）。斯金纳在巴甫洛夫（И．П．Павлов）经典条件反射的基础上提出了操作性条件反射，他自制了一个“斯金纳箱”，在箱内装一特殊装置，压一次杠杆就会出现食物。他将一只饿鼠放入箱内，它会在里面乱跑乱碰，自由探索，偶然一次压杠杆就得到食物，此后老鼠压杠杆的频率越来越多，即学会了通过压杠杆来得到食物的方法，斯金纳将其命名为操作性条件反射或工具性条件反射，食物即是强化物，运用强化物来增加某种反应（即行为）频率的过程叫做强化。斯金纳认为强化训练是解释机体学习过程的主要机制。
